Aprenda a Respirar Aire Menos Contaminado
Lidiar con la mala calidad del aire
Aunque no pueda verlo, el aire que respira puede afectar su salud.
El aire contaminado puede causar dificultad para respirar, brotes de alergia o asma y otros
problemas pulmonares.
La exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de otras
enfermedades, incluidas enfermedades cardíacas y cáncer.
Algunas personas piensan que la contaminación del aire es algo que se encuentra
principalmente afuera. Pueden imaginar automóviles o plantas de energía con chimeneas.
Pero la contaminación del aire también puede ocurrir dentro de hogares,
oficinas o incluso escuelas.
Ya sea al aire libre o en interiores, los efectos de la contaminación del aire son más
evidentes para quienes ya tienen dificultades para respirar. "Todas las personas son
susceptibles a los efectos adversos de la contaminación del aire.
Pero las personas que padecen enfermedades pulmonares crónicas como el asma son más
susceptibles ", explica la Dra. Nadia Hansel, que estudia problemas pulmonares en la
Universidad Johns Hopkins.
Los investigadores de NIH están trabajando para comprender y reducir el impacto que la
contaminación del aire, en el exterior como en el interior
Lo que está afuera
Varios tipos diferentes de contaminantes pueden afectar su salud.
Cuando hace calor, un gas invisible llamado ozono puede dificultar la respiración de algunas
personas. Este gas se crea cuando la luz solar desencadena una reacción química entre el
oxígeno y ciertos contaminantes de automóviles, fábricas y otras fuentes.
El ozono puede irritar el revestimiento de las vías respiratorias y los pulmones.
Las personas con asma y otras afecciones pulmonares tienen más probabilidades
de sentir sus efectos.
"Cuando las personas con asma mal controlada están expuestas a bajos niveles de ozono,
la cantidad de inflamación en los pulmones aumenta mucho", explica el Dr. Daryl Zeldin,
experto en ciencias pulmonares y de salud ambiental en el NIH. "Como resultado, los
conductos de aire se estrechan, lo que hace que sea mucho más difícil respirar".
Otro tipo de contaminante al aire libre que afecta la salud son las partículas.
Estas son partículas finas y gruesas que se liberan cuando se quema el combustible.
Pueden provenir de cosas como automóviles, plantas de energía e incendios forestales.
La investigación ha vinculado las partículas a problemas pulmonares a corto y largo plazo.
Para rastrear estos y otros contaminantes dañinos, se han instalado monitores de calidad
del aire en más de 1,000 ubicaciones en todo el país.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos usa estos monitores para
producir el Índice de Calidad del Aire (AQI).
El índice se puede encontrar en línea en www.airnow.gov
Las personas que son sensibles a la contaminación al aire libre pueden querer usar el AQI
para rastrear cuando los niveles son altos.
Esta información puede ayudarlo a tomar decisiones sobre cuándo realizar
actividades al aire libre.
Mejorando el aire en el interior
La contaminación del aire interior también puede ser perjudicial.
Puede provenir de muchas fuentes. El humo de tabaco de segunda mano contiene
partículas diminutas que pueden dañar sus pulmones.
Las estufas de gas y los electrodomésticos pueden crear gases nocivos.
Las mascotas y las plagas (como los ratones y las cucarachas) pueden arrojar sustancias,
llamadas alérgenos, que causan alergias. El moho y los ácaros del polvo también producen
alérgenos. Incluso los muebles y productos de limpieza pueden liberar compuestos
dañinos en el aire.
En los últimos años, los investigadores han aprendido mucho sobre cómo la exposición a los
contaminantes internos contribuye a la enfermedad. "Los estudiosos ahora se están
preguntando: ¿qué hacemos al respecto? ¿Qué tipo de cosas pueden ayudar a reducir
algunas de estas exposiciones? ", Dice Zeldin.
Varios investigadores financiados por NIH están buscando formas de reducir el daño de la
contaminación del aire en interiores. Hansel estudia el uso de filtros de aire
(también llamados purificadores de aire) para mejorar la calidad del aire en adultos mayores
con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Esta condición hace que sea difícil respirar y pone a las personas en mayor riesgo de
infecciones pulmonares peligrosas, como la neumonía.
"Los estudios han demostrado que los altos niveles de contaminantes dentro del hogar
pueden dificultar la respiración de las personas con EPOC", dice Hansel.
El equipo de Hansel ahora está probando si el uso de filtros de aire con filtros especiales en
el hogar puede disminuir los síntomas de la EPOC. Los filtros que están probando eliminan
tanto las partículas como el dióxido de nitrógeno, un contaminante del gas producido
al cocinar.
Los investigadores compararán los síntomas de la EPOC en las personas que usan los
filtros con las que no. Esperan que el uso de los filtros también reduzca las visitas al hospital.
Las investigaciones han demostrado que mejorar la calidad del aire interior en el hogar
puede mejorar la salud de los niños con enfermedades pulmonares, explica la
Dra. Wanda Phipatanakul, experta en salud infantil del Boston Children's Hospital.
Pero si bien la calidad del aire en el hogar importa, los niños pueden pasar más de ocho
horas al día en el interior de la escuela. Mejorar la calidad del aire en las escuelas tiene el
potencial de mejorar la salud de muchos niños a la vez, agrega Phipatanakul.
"Las intervenciones basadas en el hogar ayudan a las familias individuales, pero dirigirse a
las escuelas podría ayudar a todos los niños que están allí y tiene mucho más potencial de
impacto", dice ella.
Phipatanakul está llevando a cabo un estudio financiado por NIH en aproximadamente 40
escuelas. La intervención incluye filtros de aire en las aulas para eliminar partículas y
estrategias especiales de control de plagas para reducir los alérgenos.
Los investigadores están siguiendo a niños con asma en las escuelas durante el año
escolar para ver si la intervención mejora sus síntomas.
La investigación ha demostrado que, además de mejorar la salud, la mejora de la calidad del
aire interior también puede mejorar el rendimiento de los niños en la escuela.
"Los niños que vienen a la escuela y no están tan enfermos van a hacerlo mejor.
Así que esa es una especie de objetivo general ", dice Phipatanakul.
De adentro hacia afuera
Una cosa buena de la contaminación del aire en interiores es que muchas causas pueden
eliminarse o modificarse. "Es difícil cambiar el ambiente exterior", dice Phipatanakul, "pero
adentro está más contenido".
Una herramienta simple para muchas casas es asegurarse de que el aire interior tenga la
oportunidad de escapar. "Ventilar su casa, como abrir ventanas, en realidad puede reducir
los niveles de contaminación en el interior y realmente no cuesta nada", explica Hansel.
Esta estrategia puede no funcionar en los días cuando la contaminación al aire libre es muy
alta, dice ella.
Prestar atención al AQI u otras medidas de la calidad del aire exterior puede ayudarlo a
decidir cuándo dejar salir el aire del interior.
Fuente de Información:
NIH News in Health ( https://newsinhealth.nih.gov )
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